Sensueel, realistisch en trouw aan elk detail: de schilderijen van Jean Leon Gerome zijn gebaseerd op een onmiddellijke presentatie die de kijker raakt en verrast. In een tijd waarin het impressionisme al voet aan de grond had gekregen in de schilderkunst, zijn Gerome's werken buitenstaanders, overblijfselen van historische picturale kunst - maar niet alleen achterlijk of zelfs nostalgisch.

In focus is Geromes vaak de vrouwelijke vorm. Hier maakt ze het middelpunt van het portret in haar onbedekte, heldere en soepele lichamelijkheid. Het zijn precies deze sterke licht-donker contrasten die de figuur van de Galatea benadrukken. Nog steeds half stoned onder de taille, zo statisch gefixeerd op haar voetstuk, leunt ze uit haar heup naar de kunstenaar Pygmalion. In het anders schemerige licht van de studio versmelt het bijna met haar, in een beweging die de geliefde onder ogen ziet, maar onstabiel wanneer ze staat.De personen en objecten zijn zeer naturalistisch, maar hun betekenis is fictief. De antiquarische voorstelling gaat terug op een verhaal uit Ovidius Metamorphoses, waarin de kunstenaar Pygmalion verliefd wordt op een door hem gemaakt vrouwelijk standbeeld en het tot leven brengt door bemiddeling van de godin Venus. Een pijlschietende Cupido wijst op de liefdesrelatie van de hoofdpersonen, een oud schild voor een gevecht. Maskers met wijd open monden herinneren aan Medusa-afbeeldingen; ze dramatiseren en becommentariëren de scène op een negatieve manier. Alle attributen zijn het bewijs van de oude mythologie, die hierbij wordt aangehaald en het paar in deze context plaatst.

De receptie van de oudheid in de 19e eeuw is een uitdrukking van historische ideeën, maar was tegen het einde van de eeuw nauwelijks up-to-date in de beeldende kunst. Gerome laat haar op twee manieren tot leven komen door zijn schilderij: door de illustratie van het literaire model en door de visuele inscripties van Cupido, schild en maskers. Hier stelde de schilder twee van zijn typische picturale thema's samen, naast het opnemen van antieke motieven en de weergave van een kunstenaar.

---

Pygmalion en Galatea · Jean Leon Gerome